Τουλάχιστον προσωπικά, η τελευταία φορά που χρειάστηκε να κάνω κάτι με COBOL ήταν στο πανεπιστήμιο. Αιφνιδιάστηκα όταν λίγες μέρες μετά της οδηγίες των κατά τόπων κυβερνητών διαφόρων πολιτειών της Αμερικής για lock-down είδα αγγελίες σχεδόν παντού για την ανάγκη να βρουν developers για COBOL. Ψάχνοντας λίγο περισσότερο ανακάλυψα πως σχεδόν όλα τα συστήματα της υπηρεσίας που καταγράφει και διαχειρίζεται τους ανέργους (Unemployment) τρέχουν εφαρμογές γραμμένες σε COBOL!. Όσο λοιπόν ο δείκτης ανεργίας ήταν το 1-3% όλα έτρεχαν ομαλά. Όταν μέσα σε 1 εβδομάδα τα συστήματα χρειάστηκαν να διαχειριστούν 6+ εκατομμύρια νέους ανέργους λόγο του ιού, έδειξαν την αδυναμία τους.
Δεν είναι η πρώτη φορά που γίνεται κάτι τέτοιο στην Αμερική. Υπάρχουν αναφορές για απαρχαιωμένα mainframes να τρέχουν συστήματα διαχείρισης και διανομής ενέργειας, στρατιωτικές εγκαταστάσεις, IRS (η Αμερικανική εφορία) που κανένας δεν τολμούσε να τα ακουμπήσει. Ο φόβος των hackers ήταν ο λόγος που ξεκίνησαν να ανανεώνουν αυτού του είδους κρίσιμα συστήματα. Απλά δεν πίστευαν πως θα γινόταν κάτι τέτοιο με τον COVID-19 και άφησαν τα unemployment services τελευταία στη λίστα αναβαθμίσεων. Μερικά παραδείγματα. Η IRS (Αμερικανική εφορία) τρέχει σε ένα IBM mainframe το software που μαζεύει φορολογικές δηλώσεις και αποδίδει πίσω refunds γραμμένο σε assembly. Η ηλικία του; 61 ετών. Το σύστημα διαχειρισμού πυρηνικών δυνάμεων τρέχει σε ένα IBM mainframe του 1970 και χρησιμοποιεί 8″ floppy disks που κρατούν max 80 Kb δεδομένων. Ηλικία; 57 ετών. Υπήρχε σχεδιασμός για αντικατάσταση πολλών από αυτών των συστημάτων μέχρι το 2017, αλλά τα περισσότερα είναι ακόμα εκεί, γουργουρίζοντας και κρατώντας τις πύλες ανοικτές.